Das Sprechen und Schreiben über die umfassende Digitalisierung der Comic-Produktion, -Distribution und -Rezeption kommt auch 20 Jahre nach dem Erscheinen von Scott McClouds Comics neu erfinden (2001) noch selten ohne Generalisierungen, Verallgemeinerungen und ›große Erzählungen‹ aus. Präzise, medienvergleichende Studien über die Optionen gedruckter vs. digitaler Ästhetiken (vgl. etwa Heindl), sind weiterhin eher seltene Perlen akademischer Nüchternheit. Selbst umfangreiche interdisziplinäre Aufsatzsammlungen wie Jefrey S.J. Kirchoffs und Mike P. Cooks Perspectives on Digital Comics greifen auf plakativ zugespitzte Einleitungen wie »Digital Comics: Savior or Destroyer of a Medium?« zurück. Die beiden Herausgeber konstruieren in den ersten Zeilen zugleich einen polarisierten Adressat_innenkreis von »enthusiasts, […] skeptics, and […] uninitiated« (Kirchoff/Cook, 1). Im weniger zugespitzten ›Alltag‹ der Comicforschung sollte die Digitalisierung freilich schon lange historiographisch zu fassen sein (vgl. etwa Resha). Aaron Kashtans bemerkenswerte Essaysammlung Between Pen and Pixel schickt sich an, einige dieser Leerstellen zu adressieren.

Kashtans bereits im Titel erklärtes Ziel besteht darin, einen Zwischenraum verschiedener Comic-Diskurse zu füllen. Er bindet seine Argumentation zunächst an einen Meta-Diskurs, der zum Einstieg etwas überraschende Umwege wählt: Wie steht es um die Zukunft des Buches? Ist Printliteratur tatsächlich tot, wie immer wieder zu hören sei? Am Comic sollen sich diese Fragen besonders gut diskutieren und eine mögliche Zukunft prognostizieren lassen. Einerseits aus dem ganz trivialen Grund, dass digitale Comics trotz beklagenswerter Zustände der Comicindustrie einen stetig wachsenden Markt darstellen. Dies aber andererseits – und hier wird es nun interessant – trotz des Umstands dass »[i]n comics, it is impossible to dissociate the semiotic content of the text from its physical form, or even to imagine the two as separate« (Kashtan 2018, 14). Anders als viele sonstige Spielarten von Printprodukten (oder von »works of literature«, Kashtan 2018, 5) lenkten Comics die Aufmerksamkeit ihrer Leser_innen geradezu unausweichlich auf ihre visuellen, physischen Merkmale. Insbesondere drei Dinge ließen sich daher nach Kashtan durch die Comic-Digitalisierung auf allgemeinere literaturwissenschaftliche und -theoretische Fragen übertragen: (1) wie elektronisch erzeugte und verarbeitete Texte ihre späteren materiellen Eigenschaften als bedeutungstragende Strukturen mobilisieren könnten; (2) wie gedruckte Werke anschließend erfolgreich – oder zumindest auf interessante Weise – in digitale Leseumgebungen migrieren könnten; und schließlich (3) wie Texte in beiden medialen ›Aggregatszuständen‹ nebeneinander fortbestehen und sich gegenseitig bereichern könnten. Zusammenfassend böten Comics damit »a model of how the printed book can survive despite competition for digital technology« (Kashtan 2018, 5).

Die fünf, jeweils etwas für sich stehenden Essays beschreiten dabei einen Weg, der (zumindest auf den ersten Blick) vom »Pen« zum »Pixel« führt: Von Reaktionen und Reflexionen der Digitalisierung in gedruckten Werken zu immer ›digitaleren‹ Untersuchungsobjekten und -Fragen. Kashtan macht dafür zunächst in wünschenswerter Deutlichkeit transparent, von welchem Ausgangspunkt er sich den ausgewählten Comics nähert. Between Pen and Pixel beschreibt die Comic-Digitalisierung dezidiert aus der Position eines Literaturwissenschaftlers, was den gesamten Aufbau des Bandes strukturieren soll. So wird die physische Materialität eines gedruckten Buchs auch unverhohlen als »default position [of comics]« (Kashtan 2018, 14; Herv. im Orig.) angegeben, was etwa für Japan oder Korea kaum mehr zutreffen dürfte (wo die digitale Rezeption den Print-Bereich in jeder relevanten Hinsicht abgelöst hat und somit auch eine neue Generation von Leser_innen mit einem ganz anderen ›default‹ sozialisiert werden). In dieser Hinsicht ist Kashtans Perspektive also bereits ein wenig von der Realität überholt. Dieser zugestandene literaturwissenschaftliche ›Bias‹ sorgt auch in anderer Hinsicht für Selektionsmechanismen: Was Kashtan an der Comic-Digitalisierung interessiert, das ist eben die Transformation von Comic-Erzählungen. Andere Webcomic-Formate, welche One-Panel-Cartoons, Social Media-memes oder illustrierten Essays näher stehen, rücken daher nie in den Fokus. Sie fallen aus dem etablierten akademischen Comic-Begriff heraus, der trotz aller zugestandenen Transformationen der Comic-Kultur unangetastet bleibt (vgl. Wilde 2015, 2020).

Der zentrale Begriff ist somit jener der ›Materialität‹, der in der Comicforschung vor Allem durch die Arbeiten von Charles Hatfield (2005), Jean-Paul Gabilliet (2009), Ernesto Priego (2010), Hillary Chute (2010), Jared Gardner (2012) und natürlich Ian Hague (2014) viel Beachtung erfahren hat. Da diese den Fokus zumeist aber stets auf eine der beiden Seiten (zuallermeist die ›nicht-digitale‹) legen, arbeitet Kashtan primär mit literaturwissenschaftlichen Grundbegriffen von Johanna Drucker (1997) und Katherine Hayles (2004). Materialität wird so verstanden als »interplay between a text’s physical characteristics and its signifying strategies« (67). Ein so gewählter Grundbegriff mag für ein Buch, das doch (mindestens auch) die Comic-Digitalisierung und somit Medienwandel zum Gegenstand hat, überraschen, ist durch die zuvor vertretene »default position of comics« aber nur folgerichtig. Auf welche Pfade gelangen wir von diesem Ausgangspunkt?

Kapitel 1 beschreibt die rhetorische Funktion der Materialität bei Alison Bechdel, wenn sich diese dezidiert von Webcomics abgrenzt, indem sie die Materialität des Buches auratisch auflädt. Der schon früher von Kashtan geprägte Begriff der »material richness« (vgl. Kashtan 2013) wird sinnvoll erweitert durch den einer »material rhetoric«. Damit nämlich ließe sich wesentlich textnäher und auch kritischer untersuchen, welches kulturelle Kapital, welche diskursiv erzeugten Valenzen materiellen Parametern zugeschrieben und eingeschrieben werden, auch wenn diese längst auf digitale Dispositive (Bildbearbeitung, Drucktechnologie etc.) zurückgehen. Obgleich Bechdels Fun Home so auf den ersten Blick mit binären Oppositionen arbeitet (subjektive Handschrift vs. mechanische Maschinenschrift) erzeugen gerade die Unterschiede zwischen drei verschiedenen Ausgaben (zwei davon in Print und eine als e-book) drastisch unterschiedliche Lesebedingungen.

Kapitel 2 beschreibt mehr und weniger gelungene Versuche von Autor_innen, den Möglichkeiten von ComiXology und Co. etwas im Print-Format entgegen zu setzen und auf den »(perceived) threat posed by digital comics« (Kashtan 2018, 53) zu reagieren. In extremster Fassung führt dies zu einer Fetischisierung der Druck-Technologie (»biblionecrophilia […], the alleged superiority of the printed book«, Kashtan 2018, 55), wie man sie bei Carla Speed McNeils Talisman beobachten kann. Lynda Barry, die mit Syllabus auf den ersten Blick eine ähnliche Verklärung nostalgischer Print-Technologien vorlegt, verbindet diese jedoch mit einer differenzierteren materiellen Rhetorik, die sich eben nicht verlustfrei remediieren lässt – anders als McNeils Werk, das seine eigene Stoßrichtung so gewissermaßen selbst dekonstruiere (vgl. Kashtan 2018, 65). Davon ausgehend entwickelt Kashtan eine kleine Typologie des »Kindl-proofings« in populäre(re)n, kommerziellen Genre-Comics: Anhand von Matt Kindts MIND MGMT wird demonstriert, wie sich Printformate geradezu neu denken lassen, indem sie sich immer wieder anders als physische Objekte gegenüber e-comics positionieren.

Kapitel 3 wechselt schließlich den medialen Rahmen vollständig und betrachtet tatsächlich digitale Werke (»digital-native comics«, Kashtan 2018, 97), die von Randall Munroes XKCD bis zu Andrew Hussies Homestuck reichen. Kashtan knüpft dabei noch einmal an klassischen Comic-Definitionen an und problematisiert, dass keineswegs alle klassischen Formate notwendig so »site-specific« (Chute 2013, n.pag.) waren wie avantgardistische Ausnahmen à la Winsor McKay. Viele Peanuts-Strips etwa wurden in verschiedenen Editionen mal quadratisch, mal linear angeordnet – und wurden von Charles Schultz auch spezifisch für diese Option entwickelt. Eine Spannung zwischen »fixity« und »flexibility« (Kashtan 2018, 95) ist somit allen Comics eingeschrieben und lässt sich womöglich unter dem Überbegriff »spatial awareness« am besten fassen. Kashtan demonstriert daraufhin überzeugend, inwiefern eine solche für digital-native Werke auf unterschiedlichen Plattformen sogar eine besonders große Rolle spielt!

Die folgenden beiden Kapitel schlagen schließlich noch einmal eine dialektische Brücke zurück: Kapitel 4 zeichnet die formalen Transformationen von Werken nach, die sich gerade keiner der beiden Seiten zuschlagen lassen, da sie nacheinander für gedruckte und für digitale Dispositive (um)gestaltet worden sind. Dieses Kapitel bietet zugleich die womöglich präzisesten Beschreibungen der formalen Möglichkeiten und Probleme digitaler Comic-Rezeptionsräume (v.a. ComiXologys Guided View), die sich bislang in der Comicforschung finden lassen. Das abschließende Kapitel 5 versucht einen Zirkelschluss, indem mit einem Close Reading von Chris Wares Building Stories noch einmal bestätigt wird, dass Print und Digital zusammen gedacht werden können – oder sogar müssen: Einerseits verdankt Wares Ausnahmewerk, das sich oberflächlich sicher der biblionecrophilia zuschlagen ließe, seine Existenz überhaupt nur digitalen Produktionsverfahren. Andererseits lässt sich seine hypterextuelle, non-lineare Struktur eher vor dem Hintergrund digitaler Texte statt linearer Codex-Literatur erschließen. Eine zentrale Sektion der Handlung wurde zudem zuvor bereits für die iPad-McSweeney‘s als »Touch Sensitive« veröffentlicht, wo die Rhetoriken von Materialität und Medialität grundsätzlich ineinandergreifen (vgl. auch wieder Heindl).

Between Pen and Pixel ist somit gerade keine Gegenüberstellung zweier Seiten, sondern ein eindrucksvolles Plädoyer dafür, dass es sich längst um ein konzeptuelles »Between« handelt, zudem ein »complementary rather than antagonistic relationship« (Kashtan 2018, 4). Eine Comicforschung auf der Höhe ihrer Zeit muss die Digitalisierung des Formats also immer mitdenken, ohne dabei die stets wechselnden Semantiken von Comic-Materialitäten aus den Augen zu verlieren. Deren Bedeutung nämlich scheinen paradoxerweise immer zentraler zu werden.

Wie zuvor bereits erwähnt, macht Kashtan dankenswerterweise keinen Hehl daraus, seine Überlegungen aus Perspektive der Literaturwissenschaft heraus zu entwickeln. Wenn sein zentrales Untersuchungsfeld aber weder »Pen« noch »Pixel« ist, sondern das umso spannendere »Between« (dazwischen), so scheint seine disziplinäre Perspektive auf Medium und Material ein weiteres Mal zwischen die Hoheitsgebiete von Medien- und Buchwissenschaft zu fallen. Zwischen diesen Polen nicht aufgerieben zu werden, ist freilich eine Herausforderung (vgl. Postema). Kashtans Essaysammlung weist zugleich auch den Weg, wie mit diesem Problem umzugehen ist: Durch Vermeidung von Generalisierungen und Frontstellungen, durch Close Readings und informierte Analysen konkreter Werke in konkreten Formaten mit ihren jeweils konkreten Strategien und Verfahren. Die Wahl von Hardcover, Paperback oder e-book macht nicht nur einen großen Unterschied, sie wird auch in spezifischen Werken einen je anderen Unterschied machen. Nur mit einem solchen Blick lässt sich der prinzipiellen Transmedialität des Formats Comic ebenso gerecht werden wie seiner Verwobenheit mit materiellen und medialen Paramatern.

Diese bewundernswert hohe ›Beobachtungsgranularität‹ bricht leider immer dort ein wenig zusammen, wo es um die institutionellen und industriellen Gegebenheiten der Comic-Produktion und -Distribution geht. Zu oft ist nur von »cartoonists« (also den Zeichner_innen) die Rede (zumeist werden auch nur single-author-works betrachtet), auf die alle Entscheidungen (zwischen pen und pixel) zurückgeführt werden. Zwar wird in einem caveat eingeräumt, die Studie sei explizit keine »comprehensive study of the impact of digitalization on the comics industry« (Kashtan 2018, 18), sie wolle sich stattdessen auf Fragen der »material rhetoric of comics« (Kashtan 2018, 18) beschränken. Es überrascht umso mehr, dass gerade in rhetorischer Perspektive die tatsächlichen Kommunikations- und Gestaltungsagent_innen so großflächig schematisiert werden. Selbst die künstlerische Handlungsmacht über das verwendete Druckerpapier von Kindts MIND MGMT liegt damit exklusiv beim ›Autor‹. Kolorist_innen, Herausgeber_innen, Drucker_innen und Distributionsnetzwerke finden keine Erwähnung, selbst die für die jeweiligen Publikationen verantwortlichen Verlage tauchen nur als Marginalien auf. Mit Ruth Ellen St. Onge (Absatz 2) gesprochen zieht Kashtan zwar Buch-Theoretiker_innen und einige ihrer Begriffe heran, nicht jedoch ihre Methodologien und Fragestellungen. Gleiches könnte man aus medienwissenschaftlicher Perspektive bestätigen, obgleich der Anschluss hier auch nie so stark behauptet wird. Ein äußerst unscharfer Blick auf die verteilte Handlungsmacht (Agency) des Comics als Mediendispositiv ist in dieser Perspektive dennoch das größte Manko des Bandes.

Kasthan hat mit Between Pen and Pixel trotzdem nicht nur ein Referenzwerk geschaffen, hinter das keine Diskussion zur Comic-Digitalisierung oder zur Comic-Materialität mehr zurückfallen sollte. Sein Korpus ist originell ausgewählt und diskutiert bereits kanonisierte Werke der Comicforschung wie Bechdels Fun Home oder Wares Building Stories neben noch wenig beachteten Werken wie Kindts MIND MGMT oder Allreds/Slotts Silver Surfer. Die Diskussionen um Digital Native-Webcomics und Guided View-Adaptionen profitieren enorm von ihrer Einbettung in Materialitätsfragen. Auf argumentativer Ebene kann insbesondere das starke Plädoyer dafür, binäre Positionen zwischen Buch-Nostalgie und Digital-Utopie (oder Digital-Pessimismus) endlich ins Archiv historisch überholter Rhetoriken zu verabschieden, kaum genug wiederholt werden. Zugleich dokumentiert der Band auch die wunderbare Vielstimmigkeit der gegenwärtigen Diskurse der Comicforschung, insofern man die versammelten Essays – trotz ihres eher scharf zugeschnittenen Themas – aus buch- oder medienwissenschaftlicher Perspektive auch ganz anders hätte schreiben können. Dass Kashtan die meisten seiner Entscheidungen für Begriffe, Fragen und Gegenstände transparent reflektiert, demonstriert einmal mehr die Integrität seiner Herangehensweise.

_______________________________________________________

Bibliographie

• Chute, Hillary L.: Graphic Women. Life Narrative and Contemporary Comics. New York: Columbia University Press, 2010.
• Chute, Hillary L.: Secret Labor. Sketching the Connection between Poetry and Comics. In: Poetry Magazine <www.poetryfoundation.org/poetrymagazine/articles/detail/70022>. Juli/August 2013. Letzter Zugriff am 31.08.2020.
• Drucker, Johanna: The Visible Word. Experimental Typography and Modern Art, 1909–1923. Chicago: University of Chicago Press, 1997.
• Gabilliet, Jean-Paul: Of Comics and Men. A Cultural History of American Comic Books. Jackson: University Press of Mississippi, 2009.
• Gardner, Jared: Projections. Comics and the History of Twenty-First-Century Storytelling. Stanford: Stanford University Press, 2012.
• Hague, Ian: Comics and the Senses. A Multisensory Approach to Comics and Graphic Novels. New York u. a.: Routledge, 2014.
• Hatfield, Charles: Alternative Comics. An Emerging Literature. Jackson: University Press of Mississippi, 2005.
• Hayles, Katherine: Print Is Flat, Code Is Deep. The Importance of Media-Specific Analysis. In: Poetics Today 25.1 (2004), S. 67–90.
• Heindl, Nina: Opazität und Transparenz. Ãœberlegungen zum poietischen Potenzial in Chris Wares Comics und Animationen. In: Ästhetik des Gemachten. Interdisziplinäre Beiträge zur Animations- und Comicforschung. Hg. v. Hans-Joachim Backe, Julia Eckel, Erwin Feyersinger, Véronique Sina u. Jan-Noël Thon. Berlin: de Gruyter, 2018, S. 177–202.
• Kashtan, Aaron: Digital Comics and Material Richness. In: Comics Forum <https://comicsforum.org/2013/07/12/digital-comics-and-material-richness-by-aaron-kashtan>. Juni 2013. Letzter Zugriff am 31.08.2020.
• Kirchoff, Jeffrey S. J. u. Mike P. Cook: Introduction. Digital Comics – Savior or Destroyer of a Medium? In: Perspectives on Digital Comics. Theoretical, Critical and Pedagogical Essays. Hg. v. Jeffrey S.J. Kirchoff u. Mike P. Cook. Jefferson: McFarland, 2019, S. 1–7.
• McCloud, Scott: Comics neu erfinden. Wie Vorstellungskraft und Technologie eine Kunstform revolutionieren. Ãœbers. v. Jens Balzer. Hamburg: Carlsen, 2001.
• Postema, Barbara: Aaron Kashtan, Between Pen and Pixel: Comics, Materiality, and the Book of the Future (Columbus: Ohio State University Press, 2018), 224 pp. In: ALH Online Review, Series XVIII, S. 1–3. <https://academic.oup.com/DocumentLibrary/ALH/Online%20Review%20Series%2018/18Barbara%20Postema_NEW.pdf>. 11.03.2019. Letzter Zugriff am 31.08.2020.
• Priego, Ernesto: The Comic Book in the Age of Digital Reproduction. Thesis submitted in fulfilment of the requirements for the degree of Doctor of Philosophy, Department of Information Studies. University College London, 2010.
• Resha, Adrienne: The Blue Age of Comic Books. In: Inks. The Journal of the Comics Studies Society 4.1 (2020), S. 66–81.
• St. Onge, Ruth Ellen: Review of Between Pen and Pixel: Comics, Materiality, and the Book of the Future. In: ImageTexT: Interdisciplinary Comics Studies 10.3 (2020) <http://imagetext.english.ufl.edu/archives/v10_3/stonge/>. Letzter Zugriff am 31.08.2020.
• Wilde, Lukas R.A.: Distinguishing Mediality. The Problem of Identifying Forms and Features of Digital Comics. In: Digital Comics. Special-Themed Issue of Networking Knowledge 8.4 (2015), S. 1–14.
• Wilde, Lukas R.A.: Medium, Form, Genre? Medialität(en) des Comics. In: Comics in der Schule. Theorie und Unterrichtspraxis. Hg. v. Markus Engelns, Ulrike Preußer u. Felix Giesa. Berlin: Bachmann, 2020, S. 37–65.

 

Between Pen and Pixel
Comics, Materiality, and the Book of the Future
Aaron Kashtan
Columbus: The Ohio State University Press, 2018
211 S.
ISBN: 978-0-8142-1364-3, 104,95 US Dollar (gebunden)
ISBN: 978-0-8142-5470-7, 29,95 US Dollar (Taschenbuch)
ISBN: 978-0-8142-7614-3, 29,95 US Dollar (e-book)